Первые добровольцы из числа военнопленных и гражданского населения появились в немецких частях уже в первые месяцы Восточной компании.

    Осенью 1941 г. фельдмаршал Фёдор фон Бок послал в штаб Гитлера детальный проект создания Освободительной Армии из 200 тысяч русских добровольцев, а также формирования местного правительства в Смоленске. Проект был возвращен в ноябре 1941 с резолюцией - "такие идеи не могут обсуждаться с фюрером". Тем не менее, многие немецкие командиры стали создавать по собственной инициативе вспомогательные части из советских дезертиров, освобожденных пленных и добровольцев из местного населения. Их называли сначала "наши Иваны", а потом уже официально Hilfswillige или сокращенно Хиви (нем. "желающие помогать"). Они использовались как охранники, водители, кладовщики, грузчики и проч. Также уже летом 1941 года на оккупированных территориях, тайком от Гитлера, возникают многочисленные части местной самообороны - "восточные войска", существовавшие под различными наименованиями. В группе армий “Север” такие отряды были известны как “местные боевые соединения” (Einwohnerkampfverbande), в группе армий “Центр” - как “служба порядка” (Ordnungsdienst), а в группе армий “Юг” - как “вспомогательные охранные части” (Hilfswachmannschaften). Обычно они носили немецкую форму и предназначались для охраны коммуникаций, борьбы с партизанами и иногда размещались на менее важных участках фронта. Обычно эти части были не крупнее батальона. Однако к середине войны использование восточных добровольцев приняло такой размах, что со 2 октября 1943 г. штаты пехотной дивизии предусматривали наличие 15% добровольцев. Также добровольцы использовались в Luftwaffe (ВВС) и Kriegsmarine (ВМФ). В ходе войны одетые в немецкую форму советские граждане оказались практически на всех театрах военных действий, где сражалась германская армия - от Норвегии до Северной Африки. По состоянию на февраль 1945 г. Их численность составляла 600 тыс. человек в сухопутных войсках, от 50 до 60 тыс. в люфтваффе и 15 тыс.- в кригсмарине.

    Одним из первых крупных формирований русских добровольцев была РОНА - Русская Освободительная Народная Армия, созданная зимой 1941- 42 гг. Основой РОНА стало "гражданское ополчение" из 400-500 бойцов, созданное главой местного самоуправления города Локоть (Орловская обл.) К.П. Воскобойниковым (учитель физики Брасовского лесотехникума). В феврале 1942 он был убит советскими партизанами. После гибели Воскобойникова отряд возглавил Бронислав Владиславович Каминский, участвующий в отряде с первых дней его формирования (род. в 1903 г. в г.Петербурге, мать-немка, отец-поляк, по профессии - инженер-химик, 5 лет отсидел в ГУЛАГе по 58-ой статье). К середине 1943 ополчение под командованием Каминского, названное немцами "бригадой Камински", состояло из 5 полков общей численностью 10 тысяч бойцов (14 стрелковых батальонов, бронедивизион с КВ-1 и 24 Т-34, и моторизированная истребительная рота). В июле 1944 она была официально включена в войска СС как "штурмовая бригада - РОНА". Одновременно Каминский получил звание бригадефюрера СС (при этом он не был членом НСДАП). Вскоре бригада была переименована в 29-ю гренадерскую дивизию войск СС (1-ю русскую). В июле 1944 подразделения дивизии участвовали в подавлении Варшавского восстания. 19 августа Каминский и его штаб были расстреляны немцами без суда и следствия. Причиной послужило сообщение о том, что бойцы дивизии изнасиловали и убили двух немецких девушек. (Позже немцы объявили, что Каминский был убит польскими партизанами).

    Примерно одновременно с РОНА, в Белоруссии, в г. Сувалки, был создан Боевой Союз Русских Националистов (БСРН), так же называемый «Дружина Гиль-Родионова». Возглавил его, под псевдонимом "Родионов", бывший советский подполковник, начальник штаба 229-й стрелковой дивизии В.В.Гиль. В 1942 г. из добровольцев, членов БСРН, был сформирован 1-й Русский национальный отряд СС "Дружина", численностью около 500 человек, а в декабре 1942 г. в районе Люблина - 2-й Русский национальный отряд СС под командованием бывшего майора НКВД Э.Блажевича. В марте оба отряда были сведены в 1-й Русский национальный полк СС, а затем, в 1-ю Русскую национальную бригаду СС под командованием Гиль-Родионова, общей численностью около 3 тыс. человек. Бригада принимала участие во многих антипартизанских операциях в районе Бегомль-Лепель, правда, без особого успеха. 16 августа 1943 г. бригада, уничтожив немецкий штаб связи, перешла на сторону партизан.

    В конце 1941 г., в Группе Армий "Центр" началось формирование Русской Национальной Народной Армии (РННА). По немецкой номенклатуре это формирование проходило как "Ostindorf Brigade", названное по имени города Остиндорф, где она дислоцировалась. Набор добровольцев в бригаду осуществлялся в лагерях военнопленных, расположенных в Борисове, Смоленске, Рославле и Вязьме. 1 сентября 1942 г. командующим РННА был назначен В.И.Боярский (бывшей советский полковник, командир дивизии). Соединение, к тому времени насчитывающее 1500 человек, стало называться «бригада Боярского» и использовалось в основном, для борьбы с партизанами. В конце 1943.г., из-за частых случаев перехода на сторону партизан соединение было расформировано, а часть батальонов направлены в различные немецкие тыловые гарнизоны.

    В июле 1941 г. в составе группы армий "Север" началось формирование русского учебного батальона, состоявшего из белоэмигрантов. Его организатором и командующим стал Б.А.Смысловский (зондерфюрер-К абвера фон Регенау). В конце 1942 г. Смысловский получил чин подполковника и назначение на должность начальника "Зондерштаба Р" (Особый штаб Россия). В состав "Зондерштаба Р" входила, кроме 1000 сотрудников "Особая дивизия Р" (12 учебно-разведывательных батальонов), задачей которой, помимо разведывательно-диверсионной деятельности, была борьба с партизанами. Численность дивизии составляла 10 тыс. человек. В декабре 1943 г. Смысловский был арестован по подозрению в двурушничестве а "Зондерштаб Р" расформирован. Через полгода Смысловского оправдали и предложили возглавить организацию партизанской войны в советском тылу, а также сформировать на основе учебно-разведывательных батальонов 1-ю Русскую национальную дивизию (РНД). В ее состав вошли: личный состав разведшкол и добровольцы из лагерей военнопленных. 12 февраля 1945 г. дивизия была переименована в "Зеленую армию особого назначения", а 4 апреля 1945 г. - в 1-ю Русскую национальную армию (РНА).

    Человеком, которому было суждено объединить русских солдат сражавшихся на стороне Германии, стал генерал-лейтенант Андрей Андреевич Власов. До 1941 года он прошел всю иерархию армейских должностей и званий Красной Армии, встретив войну генералом и командиром 4-го механизированного корпуса. Воевал на западной границе, командовал армиями при обороне Киева и под Москвой. В плен к немцам попал 11 июля 1942 года, будучи заместителем командующего Волховским фронтом и временно исполняющим обязанности командующего 2-й ударной армией. Согласившись на предложение немцев сотрудничать для борьбы против большевизма, Власов подписал обращение Русского комитета "К бойцам и командирам Красной Армии, ко всему русскому народу и другим народам Советского Союза", положившее начало мощной пропагандистской кампании под лозунгами Русского освободительного движения, целями которого провозглашались: свержение Сталина и его клики, уничтожение большевизма, заключение почетного мира с Германией и создание в содружестве с Германией и другими народами Европы "новой России без большевиков и капиталистов". Также он предложил германскому командованию из числа русских военнопленных и гражданских лиц создать армию для борьбы с большевиками. Примерно с этого времени всех, кто так или иначе участвовал в вооруженных формированиях на стороне Германии, стали собирательно называть членами (военнослужащими) Русской Освободительной Армии (РОА), а в обиходе -"власовцами". Однако реально нацисты не позволяли ему создать РОА до глубокой осени 1944 года. Так, в апреле 1943 фельдмаршал Кейтель издал приказ, которым предписывалось вернуть Власова в лагерь военнопленных - за его "наглые высказывания". В случае их повторения - передать Власова гестапо. Как написал в приказе Кейтель, "фюрер не желает слышать имени Власова ни при каких обстоятельствах, разве что в связи с операциями чисто пропагандистского характера, при проведении которых может потребоваться имя Власова, но не его личность".

    Летом 1944 г. в связи с ухудшившейся обстановкой на фронте Адольф Гитлер и Генрих Гиммлер пришли к решению создать крупные соединения РОА под командованием генерала Власова. 14 ноября 1944 г. в Праге при поддержке Гитлера и Гиммлера прошел учредительный съезд Комитета освобождения народов России (КОНР), председателем которого был выбран Власов. Тогда же был обнародован "манифест КОНР" провозгласивший объединение всех находившихся на территории Германии антисоветских сил, включая эмигрантские организации, национальные комитеты и восточные формирования, для борьбы "за новую свободную Россию против большевиков и эксплуататоров". На съезде было также объявлено о создании Вооруженных сил КОНР - теперь уже реальной РОА во главе с генералом Власовым.

    Формирование этих дивизий РОА началось в ноябре 1944 г. К концу войны удалось сформировать две моторизованные дивизии, резервную бригаду, инженерный батальон и несколько офицерских школ - общей численностью около 50.000 бойцов. Также в РОА были включены: 15-й кавалерийский корпус генерал-лейтенанта X. фон Паннвица, действовавший в Хорватии, расположенный в Северной Италии Казачий Стан под командованием походного атамана Т.И.Доманова и Русский Охранный Корпус генерал-лейтенанта Б.А.Штейфона дислоцировавшийся в Югославии, но реально они так и не успели войти в армию Власова.

    28 января 1945 г. Гитлер специальным приказом назначил Власова главнокомандующим русскими вооруженными силами и передал ему командование над всеми русскими формированиями, как новообразованными, так и возникшими в результате перегруппировок. Таким образом, с 28 января 1945 года к РОА стали относится как к вооруженным силам союзной державы, временно подчиненным в оперативном отношении Вермахту.

    11 мая 1945 г. А.А.Власов сдался американцам, но уже 12 мая был передан советской стороне. В 1945 - 46 гг. прошел закрытый судебный процесс, приговоривший Власова и других вид­ных деятелей КОНР, к смертной казни, через повешенье. Приговор был приведен в исполнение 1 августа 1946 года.