Немцы воспринимали мертвую голову прежде всего как историческую эмблему элитарных частей имперской Германии.

     В 1740 году во время похорон прусского императора Фридриха-Вильгельма I использовали черное покрывало, украшенное изображениями черепа со скрещенными костями. Череп был слегка повернут вправо, не имел нижней челюсти и был вышит серебряной нитью. В следующем году, в память об умершем короле, были сформированы 1-й и 2-й лейб-гусарские полки. Лейб-гусары получили черную униформу, с массивными мертвыми головами на киверах. В 1809 году 17-й гусарский брауншвейгский полк и 3-й пехотный батальон 92-го пехотного брауншвейгского полка также получили в качестве эмблемы мертвую голову. Однако брауншвейгская мертвая голова несколько отличалась пол дизайну от прусской - череп был повернут в анфас, а кости располагались не за, а под черепом.

    В годы Первой Мировой войны мертвая голова стала эмблемой многих ударных частей немецкой армии, в том числе штурмовых батальонов, огнеметных рот и танковых частей. Некоторые летчики, например лейтенант Георг фон Гантельман (Hantelmann), также носили мертвую голову в качестве собственной эмблемы. После 1918 года мертвая голова стала использоваться в качестве эмблемы фрайкорпса. В этот период ее изображение часто встречалось на машинах и касках членов "черного рейхсвера". Благодаря этому, мертвая голова стала ассоциироваться не только с воинским мужеством и самопожертвованием, но и с антилиберализмом и антибольшевизмом. Националисты стали носить мертвую голову не только в качестве кокарды - мертвая голова появилась на перстнях, манжетах, галстучных булавках и других деталях одежды.

     Не удивительно, что члены штурмовых отрядов Адольфа Гитлера в качестве своей эмблемы в 1923 году выбрали именно мертвую голову, используя в первое время небольшое число эмблем, оставшихся со времен Первой Мировой. Когда запасы были исчерпаны, руководство СС заказало на мюнхенской фирме Дешлера большое число мертвых голов прусского образца. Эти эмблемы использовались в СС на протяжении последующих 11 лет. В 1934 году прусскую мертвую голову получили первые части панцерваффе (созданные на базе кавалерийских частей), поэтому в СС приняли мертвую голову нового образца, имевшую нижнюю челюсть, и вообще, эсэсовская мертвая голова стала характеризовалась большой анатомической достоверностью.

     Мертвая голова образца 1934 года выпускалась в разных вариантах: повернутой вправо, влево и в анфас, хотя два последних варианта встречались довольно редко. Все члены СС носили мертвую голову на головных уборах. Также мертвой головой украшались эсэсовские кольца, кинжалы, цепочки горжетов, флаг, штандарты, барабаны и трубы. Поскольку до 1918 года прусские лейб-гусарские полки квартировали в Данциге (Гданьске) мертвую голову выбрали в качестве эмблемы SS-Heimwehr Danzig, а также данцигской полиции и пожарной службы. Гиммлер хотел, чтоб члены СС гордились своей эмблемой, поэтому об ее истории рассказывалось при каждом удобном случае.

     Мертвую голову использовали в качестве своей эмблемы и некоторые части вермахта: 5-й кавалерийский полк, 17-й пехотный полк, а также отряд береговой обороны "Данциг" и боевые группы люфтваффе Schleppgruppe 4 и Kampfgruppe 54.

     Мертвую голову в качестве своей эмблемы использовали и в других армиях мира, в том числе английский подводный флот и 17-й уланский полк, отряд телохранителей Муссолини, некоторые американские отряды особого назначения, русские казаки на немецкой службе, польские танкисты, финские кавалеристы, французские полицейские из службы безопасности и многие другие. Болгарский боевой орден "За храбрость" времен I-й Мировой Войны даже имел степень -"С черепом".