В марте 1923 года Гитлер, обеспокоенный ростом влияния руководителей штурмовых отрядов (Sturmabtielung) и обострением противоречий с ними, поручил одному из командиров СА Юлиусу Шреку создать отряд телохранителей – Stabswache (штабсвахе – штабная стража) состоявший из членов СА, поклявшихся в личной преданности фюреру. С этой целью предполагалось выделить в каждой SA Hundert (СA сотне) по одному SS Gruppe (СС отделению) в количестве 10-20 человек для физической охраны высших руководителей партии (своего рода служба телохранителей). Спустя два месяца, чтобы избежать путаницы (один из отрядов СА носил такое же название), Гитлер переименовал отряд своих телохранителей в Stosstruppe – в годы 1-й Мировой войны так назывались ударные части кайзеровской армии. В качестве эмблемы отряда Гитлер выбрал "мертвую голову". Возглавлял Stosstruppe Юлиус Шрек (Schreck) и Иозеф Берхтольд (Berchtold). Среди телохранителей были Иозеф "Зепп" Дитрих (Dietrich), Рудольф Гесс (Hess), Юлиус Шауб (Schaub), Ульрих Граф (Graf) и Карл Филер (Fiehler). Этот отряд, насчитывавший 30 человек, участвовал в неудачном Мюнхенском путче, 9 ноября 1923 года. Во время его подавления пятеро «ударников» были убиты, защищая Гитлера на Одеонплац, а Ульриху Графу довелось спасти фюреру жизнь, за что ему присвоили звание "des Fuehrer alter Begleiter" (старший телохранитель фюрера).

    После разгрома путча НСДАП была запрещена, СА распущены, а Гитлер попал в тюрьму, где просидел до декабря 1924 года. Выйдя на свободу, фюрер начал воссоздавать НСДАП вместе с тем категорически запретив членам СА носить оружие и присваивать себе функции действующей армии. В апреле 1925 года был сформирован новый отряд телохранителей, возглавляемый Шаубом, Шреком и другими любимчиками фюрера из числа бывших штосструпповцев. Этот отряд, получивший поддержку главного командования СА, назывался сначала Schutzkommando, затем Strumstaffel, а 9 ноября 1925 года получил свое окончательное название – Schutzstaffel, что в буквальном переводе означает «эскадрилья прикрытия». Термин «Schutzstaffel» относится к реалиям авиации времен Первой мировой войны. Ближайший сподвижник Гитлера Герман Геринг, известный летчик-истребитель, именно так предложил назвать группу новых телохранителей. Со временем первоначальное значение термина забылось и всегда переводилось как «охранные отряды» или коротко SS. В отличие от СА, СС не были массовой организацией. По всей Германии формировались десятки отрядов, которые охраняли Гитлера во время его поездок по стране. В ряды СС принимались мужчины в возрасте от 25 до 35 лет, имевшие две рекомендации от членов СС, проживавшие на одном месте в течение 5 лет и отличавшиеся трезвостью, дисциплинированностью, силой и здоровьем.

    В ноябре 1926 был введен пост рейхсфюрера СС. Его занял Йозеф Бертхольд. В том же году, на партийном съезде в Веймаре, Гитлер торжественно передал СС т. н. "знамя крови" - знамя, под которым шли штурмовики во время Пивного путча.

    Со временем численность и престиж СС возростала, но это по-прежнему была закрытая организация, структурно входящая в состав СА. Руководство СА ревниво относилось к своему "филиалу". Командиры СА не упускали возможности взвалить на плечи членов СС такие обязанности, как распространение листовок или проведение подписки на фашистскую газету "Voelkischer Beobachter". Все это не способствовало повышению боевого духа СС и к 1929 году, когда ее лидером стал Генрих Гиммлер, численность подразделения не превышала трехсот человек. Новый руководитель немедленно начал умножать численность организации, при этом, стремясь создать подобие средневекового рыцарского ордена. Им были разработаны мистический ритуал вступления в ряды СС, присвоения званий и рекомендация эсэсовцам жениться на «образцовых женах». Помимо прочих, сугубо практических – подчинение железной дисциплине, хорошая физическая форма, трезвость и выносливость, существовал еще один непременный критерий: кандидат должен был представить свидетельство чистоты происхождения в трех поколениях. Даже старые члены СС и невесты эсэсовцев обязаны были иметь «чистую» генеалогию. Вскоре Гиммлеру удалось свести уровень своей подчиненности СА до минимума.

    В отличие от СС СА стремилась к массовому членству, поскольку ее лидер Эрнст Рем рассматривал штурмовые отряды как народную армию, способную заменить Reichswehr – ограниченные 100-тысячные вооруженные силы Веймарской республики. Именно СА должна была стать той силой, которая сможет насильственным путем привести Гитлера к власти, если конституционный путь окажется под угрозой провала.

    Однако для самого Гитлера штурмовики в 1930—1933 годах представляли реальную угрозу. Он опасался, что эта сила может стать серьезным препятствием для осуществления его планов. Германское государство теоретически оказывало сопротивление нацизму, и в случае открытого вооруженного выступления против Веймарской республики правительство могло запретить нацистскую партию, а рейхсвер подчинился бы его приказу. Гитлер нуждался в поддержке, которую оказывала СА его партии, но он также должен был соблюдать законность. Средством, способным обеспечить этот баланс, могла стать СС, организация, которая к этому времени уже превратилась в своего рода полицейскую силу партии.

    Накануне захвата нацистами власти в 1933 году Гиммлеру пришлось смягчить строгие стандарты отбора бойцов, ради роста численности СС. В ее ряды широким потоком стали вливаться новые члены, что обеспечило преимущество Гиммлера над Ремом и позволило провести «ночь длинных ножей» – расправу над Ремом 30 июня 1934 года и массовую чистку ветеранов в своих рядах. После чего СС была формально выведена из состава СА. Для упрочения собственной власти Гиммлер начал усиленно умножать функции и ответственность, возлагаемые на СС.

    Прежде всего небольшой отряд телохранителей развернули в полк личной охраны фюрера, который получил статус элитарной части и стал называться Leibstandarte-SS "Adolf Hitler" (LSSAH). Командовал полком один из первых сподвижников фюрера Зепп Дитрих. Поначалу роль полка сводилась к охране штаб-квартиры Гитлера в Мюнхене, но впоследствии он перерос в элитное, одно из самых жестоких и хорошо подготовленных воинских соединений. Далее в составе СС сформировали SS-Verfuegungstruppe, представлявший собой военизированную часть, находящуюся на казарменном положении и готовую в любой момент пресечь попытку организовать беспорядки или мятеж. Наконец, для охраны концлагерей были сформированы SS-Totenkopfrerbaende (позже на базе этих формирований была создана танковая дивизия СС «Мертвая голова»). Эти три основные составляющие СС во время войны были объединены и дали начало первым трем боевым дивизиям Waffen-SS. В дальнейшем Waffen-SS превратились в самостоятельный род войск и к 1945 году насчитывали 40 полевых дивизий.

    Наряду с этими были организованы Allgemeine-SS (общие СС) куда шли служить те, кто по каким-либо причинам не смог попасть в Leibstandarte, Verfuegungstruppe или Totenkopfverbaende, или те, кто по соображениям комфорта выбрал себе более спокойную службу неподалеку от дома. Причем Allgemeine-SS фактически сливается с госаппаратом, некоторые институты государства становятся управлениями и отделами Allgemeine-SS.

    Хотя СС так и не удалось захватить абсолютную власть в Германии, Гиммлер постепенно узурпировал одну властную позицию за другой. Получив в 1936 году пост начальника всей германской полиции, руководитель «черного ордена» смог объединить под своим контролем собственную службу безопасности СД (Sicherheitsdienst – SD), прусскую тайную государственную полицию (гестапо), криминальную полицию (крипо), а также городскую и сельскую полицию. Однако существовали две силы, которые СС не удалось одолеть: партия и вооруженные силы. Ко всему прочему, с 1943 года Гиммлер стал министром внутренних дел, и чтобы сформировать полнокровный аппарат репрессий и террора ему оставалось только создать в 1942 году карательные части особого назначения Einsatz-gruppen и захватить военную разведку и контрразведку Abwehr.

    Членство в СС было почетным и давало огромные привилегии. Не случайно эсэсовцами с высокими званиями были почти все министры и гаулейтеры Третьего рейха. Значительное усиление власти СС после 1933 года требовало от членов организации полной отдачи, но это не означало, что вход в СС новых кандидатов был запрещен. СС по-прежнему наращивала численность своих рядов.

    И «активные», и «формальные» эсэсовцы носили одинаковую униформу, снаряжение, знаки отличия и различия. Базовым цветом остался черный, который формально был утвержден в 1930 году. Черный цвет всегда считался в Германии одним из самых важных. Этот цвет носили многие из «вольных стрелков» (Frei-schutzen), которые оказали сопротивление Наполеону в освободительной войне 1813—1815 годов. Преобладание черного цвета наблюдалось и в униформе самых выдающихся кавалеристских полков кайзеровской армии – 1-го и 2-го лейб-гусарских (или гусар «Мертвой головы»). Также следует признать, что на выбор цвета униформы всегда серьезно влияли неосознанные факторы. Черный цвет униформы эсэсовцев ассоциировался с таинственностью и опасностью, с зимой и полуночью, когда эсэсовцы наносили свои страшные визиты.

    Ряд символов, используемых СС в своей атрибутике, появились также в силу взаимодействия сознательного и бессознательного. Руны на петлицах СС, обычно трактуемые как двойные молнии, возвращали в нордическое прошлое, в которое свято верил Гиммлер. Со временем руны приобрели почти священный статус. К 1945 году в СС использовалось 14 основных рун. Дубовые листья и желуди были эмблемами первой Германской империи, чью славу пытался возродить, опираясь на СС, Гиммлер. «Мертвая голова», помимо своей могильной угрозы, была знаменитой эмблемой четырех известных полков кайзеровской армии: 92-го и 17-го пехотных, 1-го и 2-го гусарских.

    Традиция ношения названий частей на нарукавных лентах, принятая во время Первой мировой войны знаменитым немецким истребителем Рихтгофеном, а также летчиками других истребительных эскадрилий, берет свое начало от X (Ганноверского) армейского корпуса как знак особого поощрения воинской доблести, которое Королевский германский легион завоевал в войне с Наполеоном. Однако право на это самого X корпуса сомнительно, поскольку он не мог показать славы той выдающейся армии в изгнании, которая служила английскому королю Георгу III как собственному электору Ганновера. Но это льстило англофилии кайзера Вильгельма, точно так же, как впоследствии СС льстило подражать внешнему виду воздушных асов кайзера. Подражание английскому стилю одежды можно оспаривать, но можно и заметить английское влияние на крой и стиль униформы СС, на воротник и галстук, обувь и бриджи, общий силуэт ансамбля, напоминающего повседневную униформу британских офицеров в Первую мировую войну. Принято считать, что мода победителей всегда оказывала сильное влияние на военный костюм, по аналогии с первобытным охотником, облачавшимся в шкуру того животного, охота на которого была самой трудной и опасной.

    Однако в экипировке СС было немало и чисто германского, в частности ношение шпаг, изготовленных по официальному образцу Reichswehr, кинжалов того типа, что когда-то были у лесничих. Такие кинжалы Гиммлер вручал отличившимся членам своего ордена. Можно вспомнить и о принятии со временем полевой униформы характерного серо-голубого цвета (фельдграу) для германских сухопутных войск (кроме танковых). В названиях многих дивизий звучит напоминание о самых значительных эпизодах германской истории или о народных героях: Hohenstauffen, Frundsberg, Gotz von Berlichingen, Prinz Eugen, Reich, Leibstandarte.

    По аналогии с проверенными временем принципами старой кайзеровской армии, которая строилась на основе строгой идентификации и иерархии полков, Гиммлер использовал индивидуальные наименования и выразительные знаки соединений, стремясь построить крупные военные силы на добровольческой основе. Признавая склонность германского солдата принадлежать к узнаваемому и элитному подразделению, Гиммлер определенно привлекал многих из тех, кто в ином случае не стал бы втягиваться в столь явно окрашенную политическую организацию, как СС.

    В отличие от Гиммлера, Гитлер взвешенно реконструировал вермахт по схеме, которая никак не была связана с прошлым и не делала различий между подразделениями, поскольку хотел, чтобы новая армия всецело и полностью была его собственной армией. В осуществлении этого желания он, несомненно, расстроил глубоко укоренившееся благоговейное отношение немцев к военной службе.