К началу Второй мировой войны Хорватия была автономной частью Королевства Югославия. Но хорватские националисты - усташи мечтали видеть ее независимым этнически однородным государством. В этом их поддерживали фашистская Италия и гитлеровская Германия. Германо-итальянская агрессия против Югославии в апреле 1941 г. открыла перед усташами широкие перспективы. 10 апреля 1941 г. в хорватской столице Загребе было объявлено о создании на территории Хорватии, Боснии и Герцеговины Независимого государства Хорватия (НГХ) во главе с лидером усташей Анте Павеличем. НГХ формально отошло в сферу итальянского влияния. Королем Хорватии был провозглашен итальянский герцог Сплитский. Италия аннексировала большую часть Далмации с островами, что вызывало трения в отношениях Загреба и Рима вплоть до поражения Италии в 1943 г. Тем не менее итальянцы помогли вооружить отряды усташей. Вскоре Павелич приступил к формированию вооруженных сил НГХ, так называемой Домобранской (ополченской) армии. К концу 1941 г. эта армия насчитывала более 100 тыс. чел.

    15 июня 1941 г. правительство НГХ присоединилось к Тройственному пакту, а 25 ноября - к Антикоминтерновскому. После нападения Германии на СССР в Хорватии был сформирован Добровольческий легион для отправки на Восточный фронт. Он получил название «369-й усиленный хорватский пехотный полк» и с октября 1941 г. действовал на территории СССР в составе немецкой 100-й егерской дивизии. Полке боями дошел до Сталинграда, где в январе 1943 г. его остатки попали в плен после капитуляции 6-й немецкой армии.

    Кроме того, правительство А.Павелича направило на Восточный фронт Хорватский авиационный легион в составе двух эскадрилий: бомбардировочной и истребительной. Бомбардировщики участвовали в налетах на Витебск, Смоленск, Москву, действовали в окрестностях Пскова и были возвращены на родину в январе 1943 г. Истребители воевали в небе Южной Украины, Северного Кавказа, Кубани, Крыма. В июле 1944 г. Хорватский авиационный легион был распущен. На Азовском море в 1941 - 1943 гг. находился отряд моряков, получивший название Хорватского морского легиона.

    Итальянцы сформировали из хорватских добровольцев свой легион, который после ряда реорганизаций и передислокаций также оказался на Восточном фронте и был практически уничтожен в декабре 1942 г. под Сталинградом. В обшей сложности в составе легионов в войне против СССР приняло участие более 10 тыс. добровольцев НГХ.

    НГХ включало в себя около 40 % территории и населения довоенной Югославии. Сразу же после провозглашения НГХ были приняты декреты, ставившие сербов, евреев и цыган вне закона. Усташи жгли сербские деревни, грабили и убивали крестьян. Разрушались церкви и монастыри, была запрещена деятельность Сербской Православной церкви, осуществлялось массовое насильственное обращение православных в католичество. Государство усташей в Боснии и Герцеговине натравливало на сербов мусульман, объявив последних «хорватами-мусульманами». Более 120 тыс. сербов были выселены из Хорватии, а сотни тысяч - убиты (только в концлагере Ясиновац погибло ок. 250 тыс. чел.). Были также истреблены 40 тыс. евреев и 30 тыс. цыган. Реакцией на все эти зверства стало вспыхнувшее летом 1941 г. массовое восстание в областях НГХ, населенных сербами. С этого времени территория Хорватии, Боснии и Герцеговины вплоть до осени 1944 г. была театром военных действий партизан против оккупантов и коллаборационистов, а также против сербских четников - националистов. Весной 1945 г. Народно-освободительная армия Югославии, при поддержке частей Красной Армии, развернула наступление в западной части страны. 8 мая они изгнали противника из Загреба, а 15 мая капитулировала последняя группировка хорватской армии.