В 1939-40 гг. в соответствии с совет­ско-германскими соглашениями три прибалтийские респуб­лики Литва, Латвия и Эстония были присоединены к СССР и подверг­нуты насильственной советизации с примене­нием жесточайшего террора против явных и потенциальных врагов. В результате в первые месяцы войны в этих областях отмечался особенно высокий, по сравнению с другими оккупированными территориями, уровень антисоветских настроений среди местного на­селения, что открывало самые благоприятные возможности для привлечения его к сотрудни­честву с германскими властями.

    С утверждением в западных областях СССР оккупационного режима немецкие власти распустили большинство формирований мест­ной самообороны и на их основе организова­ли части батальонного звена, которые были полностью под немецким контролем и исполь­зовались для охраны военных и хозяйственных объектов, лагерей военнопленных и гетто, а также для борьбы с партизанами в тыловых районах армий и групп армий. Их кос­тяк составили участники националистических партизанских отрядов, многие из которых сра­жались против Советской власти еще накану­не войны. Создававши­еся единичным порядком, эти части подчиня­лись различным немецким инстанциям (вер­махт, полиция и др.) и даже не имели общего наименования. Так, например прибалтийские формирования, действовавшие в армейских тыловых районах, именовались охранными отрядами (Sicherungs-Abteilungen), а в тыловом районе группы армий «Север» - отрядами вспомогательной полиции (Schutzmannschaft-Abteilungen).

    К формированиям из представителей разных народов применялся дифференцированный подход. Так, не доверяя в полной мере белорусам и украинцам и другим добровольческим формированиям, германское командование включало в их батальоны от 20 до 60 человек немецкого кадрового персонала, в то время, как в балтийских батальонах имелось лишь по два офицера связи немецкой полиции. Привилегированное положение прибалтов подчеркивалось также и тем, что в мае 1943 г., эстонские, латвийские и литовские батальоны вспомогательной полиции («вспомогательная служба полиции порядка» - Schutzmannschaft dcr Ordnungspolizei, сокр Schuma - («шума»)) были переименованы в полицейские (Polizei-Bataillonen), а и апреле следующего года, по крайней мере, номинально, подчинены местным самоуправлениям.

    Переход германского руководства к политике «тотальной войны», начавшийся после Сталинградской катастрофы, сказался и на расширении масштабов использования в военных усилиях рейха людских ресурсов оккупиро­ванных советских территорий. Одним из на­правленных на это действий стало вовлечение народов Прибалтики в добровольческое движение СС, развернутое в Западной Европе с началом войны против Со­ветского Союза под лозунгом участия европей­ских наций в «крестовом походе против боль­шевизма».

    Осенью 1942 г. был сформирован 1-й Эстонский добровольческий полк СС, состоявший из трех батальонов. С марта 1943 г. по апрель 1944 г. в составе 5-й дивизии СС «Викинг» воевал Эстонский добровольческий батальон «Нарва». С мая по октябрь 1943 г. эстонский полк СС был развернут в 3-ю Эстонскую добровольческую пехотную бригаду (3. Estnisches SS-Freiwilligen Grenadier Brigade). В состав бригады входил 45-й и 46-й пехотный полк, а так же ряд вспомогательных частей. Эстонская бригада СС принимала участие в боях с партизанами и на фронте. В мае 1945 г. большая часть эстонцев попала в советский плен, хотя некоторым из эстонских добровольцев удалось сдаться войскам союзников.

    В феврале 1943 г. началось создание Латвийского легиона СС. К осени в составе дивизии были сформированы следующие подразделения: 32-й, 33-й и 34-й пехотные полки, артиллерийский полк, дивизион зенитной артиллерии, разведывательный и саперный батальон, а так же батальон истребителей танков и связи. Все вспомогательные подразделения дивизионного уровня носили номер 15. В 1943 г. все латвийские части СС в были объединены в 6-й Латвийский добровольческий корпус войск СС (VI Lettische SS Freiwilligen Armee Korps).

    Всего, к началу 1944 г. было сформировано две латвийские и эстонская дивизия войск СС, и литовский территориальный корпус.