1 сентября 1939 г. гитлеровская Германия напала Польшу. Надежды поляков на помощь союзников не оправдались: Англия и Франция, в соответствии со взятыми на себя обязательствами, 3 сентября объявили Германии войну, но это не было подкреплено какими-либо конкретными действиями. 17 сентября польское правительство во главе с президентом бежало в Румынию. В тот же день части Красной Армии перешли советско-польскую границу и заняли Западную Украину и Западную Белоруссию, которые позже были включены в состав соответствующих советских республик.

    27 сентября сложили оружие защитники Варшавы. Последняя сражавшаяся часть капитулировала 5 октября.

    Декретом Гитлера от 8 октября 1939 г. наиболее развитые в экономическом отношении западные и северо-западные земли Польши были аннексированы и присоединены к Германии. На остальной части Польши было создано так называемое «генерал-губернаторство».

    6 октября 1939 г. во французском городе Анжере было создано польское эмигрантское правительство. В июне 1940 г. оно перебралось в Лондон. Пост премьер-министра и верховного главнокомандующего занял генерал Владислав Сикорский. После его гибели в авиакатастрофе в июле 1943 г. премьер-министром стал Станислав Миколайчик, главнокомандующим - генерал Казимеж Соснковский.

    30 июля 1941 г. правительство Сикорского подписало соглашение о восстановлении советско-польских отношении и сотрудничестве.

    Из военнослужащих, сумевших пробраться на Запад, а также из проживавших там поляков были сформированы Польские вооруженные силы на Западе. В апреле 1940 г. поляки сражались в Норвегии под Нарвиком, в июле 1940 г. защищали Францию, в августе - октябре принимали участие в «битве за Британию».

    В октябре 1941 г. на территории СССР началось формирование польской армии под командованием генерала В.Андерса. К началу 1942 г. эта армия насчитывала почти 80 тыс. чел. Однако Андерс и лондонское правительство отказались использовать польские войска на советско-германском фронте и настаивали на их эвакуации с территории СССР. В марте 1942 г. это настойчивое требование было удовлетворено. Территорию СССР покинуло 114 тыс. военных и гражданских лиц, отправившихся на Ближний Восток.

    На оккупированной территории Польши разворачивается движение Сопротивления. Первым партизанским отрядом считается конная группа майора Добжанекого - «Хубала», которая начала борьбу в конце сентября 1939 г. На рубеже 1939 — 1940 гг. в Польше насчитывалось более 60 подпольных организаций, стоявших на различных политических позициях. В феврале 1942 г. была создана Армия Крайова (АК) - подпольная военная организация, находившаяся под руководством польского эмигрантского правительства. Практически одновременно шел процесс создания Гвардии Людовой (ГА) - подпольной военной организации Польской рабочей партии (коммунистов). Хотя в политическом отношении руководители АК и ГА были антагонистами, их формирования на местах нередко действовали совместно.

    В конце 1943 г. главный штаб АК разработал план «Буря», который предусматривал освобождение отдельных регионов страны и установление там власти лондонского правительства до прихода Красной Армии. В соответствии с этим планом 1 августа 1944 г. АК подняла восстание в Варшаве. Но надежды на быструю и легкую победу не оправдались: гитлеровцы стянули к Варшаве войска и методично, разрушая город, теснили повстанцев. Красная Армия не пришла на помощь. После 63 дней кровопролитной борьбы, в которой погибло ок. 200 тыс. варшавян, командование АК в Варшаве капитулировало. Польская столица была освобождена только 1-го января 1945 г.

    Весной 1943 г., по инициативе польских коммунистов, находившихся в СССР, был создан Союз польских патриотов (СПП). В мае СПП обратился к Советскому правительству с просьбой разрешить формирование польских воинских частей на территории СССР. Государственный Комитет Обороны удовлетворил просьбу и принял 6 мая 1943 г. постановление о формировании 1-й польской пехотной дивизии им. Тадеуша Костюшко. Все связанные с этим расходы советская сторона взяла на себя. Уже 12-13 октября 1943 г. под Ленино в Белоруссии дивизия им. Костюшко провела свой первый бой. В августе 1943 г. началось формирование 1-го польского армейского корпуса, а 17 марта 1944 г. - 1-й польской армии.

    В ночь на 1 января 1944 г. в Варшаве была образована Крайова Рада Народова (КРН) - высший представительный подпольный орган Польши. Инициатором и главным организатором КРН была Польская рабочая партия. В этот же день декретом КРН была создана Армия Людова (АЛ). Ее основу составили отряды Гвардии Людовой..

    В июле 1944 г. началось освобождение территории Польши. 21 июля КРН издала закон об объединении Армии Людовой и 1-й польской армии в СССР в единое Войско Польское. В августе на освобожденной территории началось формирование 2-й армии. Войска 1-й и 2-й армий Войска Польского принимали участие в освобождении своей родины, в штурме Берлина, Пражской операции. К концу войны Войско Польское насчитывало около 440 тыс. человек, на его вооружении находилось более 4 тыс. орудий и минометов, 438 танков, 592 самолета.

    Польские вооруженные силы на Западе насчитывали 195 тыс. чел. Им довелось воевать в 1941 - 1942 гг. в Северной Африке, в 1944 г. в боях под Монте-Кассино прокладывать путь союзным войскам к Риму, в 1944-1945 гг. освобождать Францию, Бельгию и Голландию.

    В июле 1944 г. в освобожденном Люблине, игравшем роль временной столицы, КРН создала Польский комитет национального освобождения (ПКНО) как временный орган исполнительной власти. КРН и ПКНО пользовались полной поддержкой СССР, который передавал им всю полноту гражданской власти на освобожденных Красной Армией польских землях. 31 декабря 1944 г. КРН приняла закон о преобразовании ПКНО во Временное правительство Польской республики, которое было незамедлительно признано Советским Союзом.

    Наличие двух польских правительств - просоветского в Польше и прозападного в Великобритании - стало темой для обсуждения на Ялтинской конференции лидеров Антигитлеровской коалиции. По решению конференции в июле 1945 г. было сформировано Правительство национального единства, куда вошли представители разных политических сил, включая бывшего главу лондонского правительства С.Миколайчика. Это правительство было признано США, Великобританией и Францией, отказавшихся в дальнейшем признавать эмигрантское правительство в Лондоне.

    На Потсдамской конференции в июле - августе 1945 г. главы правительств трех великих держав приняли решение передать Польше немецкую территорию к востоку от рек Одер (Одра) и Нейсе (Ныса-Лужицка), а также часть Восточной Пруссии и г. Данциг (Гданьск). Это стало компенсацией за отошедшие к СССР украинские и белорусские земли.