Военно-воздушные силы Германии (Люфтваффе, Luftwaffe) были созданы после прихода к власти нацистов. Во главе них встал Г.Геринг, бывший в то время крупным промышленником, а в прошлом, в годы Первой мировой войны, летчиком-истребителем. Он пригласил в созданное министерство бывшего директора «Люфтганзы» Э.Мильха, который не противился прохождению обучения военных летчиков в школах компании и их полетах на гражданских самолетах, хотя по Версальскому договору Германия не должна была иметь военно-воздушных сил и военных летчиков.
Опираясь на имеющиеся к тому времени кадры, Г.Геринг, Э.Мильх и В.Вефер, являвшийся начальником штаба, при полной поддержке А.Гитлера, приступили к созданию Люфтваффе. В процессе формирования ВВС Германии были разделены на дневную (Jagdgeschwader; JG) и ночную (Nachtjagdgeschwader; NJG) истребительную авиацию, бомбардировочную авиацию (Kampfgeschwader; KG), скоростную бомбардировочную авиацию (Schnellkampfgeschwader; SKG), авиацию пикирующих бомбардировщиков (Stukageschwader; StG), транспортную авиацию (Transportgeschwader; TG) и авиацию специального назначения (zurbesonderen Verwendung; zbV).
В мае 1936 года во главе штаба встал А.Кессельринг, сменивший В.Вефера, который погиб в авиакатастрофе. В августе того же года Люфтваффе начали оказывать поддержку войскам Ф.Франко. Сначала это были лишь транспортные самолеты, а затем и боевые. Немецкий контингент в Испании к ноябрю достиг 200 единиц и был преобразован в легион «Кондор». Тогда же впервые, скорее всего из-за нехватки новых истребителей, была применена тактика пар и четверок вместо плотных порядков, принятых в других странах. Эта тактика легла в основу структурного формирования Люфтваффе, которая практически была завершена в 1940 году и в основе не менялась до конца Великой Отечественной войны.
Пара (Rotte) стала первичной тактической единицей. Две пары формировали звено (Schwarm). Следующей ступенью была эскадрилья (Staffel), в которую входило 3 звена (дневная истребительная авиация) или 4 тройки (в остальных видах авиации). Таким образом в ней насчитывалось 12 самолетов, хотя это значение было непостоянным и колебалось в пределах до 16 единиц. Командиром эскадрильи являлся лейтенантом или обер-лейтенантом, однако редко им мог быть и гауптман.
Пара и звено использовались в дневной истребительной авиации. В других соединениях (бомбардировочных, штурмовых и так далее, кроме ночной истребительной авиации) использовались звенья по 3 самолета (Kette). Ночная истребительная авиация вообще не имела разделения на пары и звенья вследствие исключительно самостоятельного действия каждого из экипажей. Поэтому первичной структурой в этом виде авиации была эскадрилья.
Следующей ступенью организации являлась авиагруппа (Gruppe), состоявшая из трех эскадрилий по 12 самолетов и штабного звена из 4 самолетов. Таким образом в ней состояло 40 машин. Командиром группы обычно имел звание гауптмана или майора.
Группы объединялись в эскадры (Geschwader) по две - три в каждой, плюс к ним добавлялось штабное звено и специализированные эскадрильи. Количество самолетов в эскадре составляло 130-147 машин. Командиром эскадры являлся майор, лейтенант-оберст или оберст.
Каждая эскадра имела свой индивидуальный номер. Например, сочетание JG27 обозначало 27-ю эскадру дневной истребительной авиации, II./JG27 - 2-ю группу 27-й эскадры, 4./JG27 - 4-ю эскадрилью 27-й эскадры.
Эскадры объединялись в дивизии (Fliegerdivision) и корпуса (Fliegerkorps), которые создавались по территориальному признаку и не имели постоянного состава. За время Великой Отечественной войны некоторые из них были ликвидированы, а затем вновь воссозданы. Эти соединения осуществляли оперативное руководство действиями подразделений в определенном районе, а командиры эскадр сохраняли за собой полное тактическое руководство. Дивизии и корпуса подчинялись авиационным командованиям, созданным по территориальному признаку. Первыми командовал генерал-майор, вторыми - генерал-лейтенант. Корпуса отличались от дивизий лишь большим количеством входящих в их состав эскадр.
К началу Великой Отечественной войны в Люфтваффе имелись крупные объединения в виде воздушных флотов (Luftflotte). Для нападения на Советский Союз немецкие ВВС выделили четыре из пяти флотов. Каждый из них действовал на определенном участке фронта, осуществляя обеспечение с воздуха операций Вермахта. В 1943 году был сформирован еще один флот, а в 1944 году еще два. Командующим флотом был генерал-оберст или генерал-фельдмаршал.
