В мае 1940 г. германские войска перешли в наступление на Западном фронте. 22 июля 1940 г. на станции Ретонд в Компьенском лесу, в том самом белом салоне-вагоне маршала Фота, в котором в ноябре 1918 г. был заключен договор о перемирии, продиктованными Германии странами Антанты, делегация Франции подписала соглашение о перемирии, означавшее ее капитуляцию перед гитлеровской Германией.

    По условиям перемирия, гитлеровцы оккупировали две трети страны, включая Париж. В неоккупированной южной части Франции власть номинально была оставлена в руках коллаборационистского правительства во главе с престарелым маршалом А.Петэном. Его резиденцией стал курортный городок Виши, названию которого суждено было стать синонимом самого понятия «коллаборационизм».

    При содействии вишистских властей гитлеровцы осуществляли во Франции политику террора, грабежа материальных и культурных ценностей. Оккупанты произвели 600 тыс. арестов. Более 26 тыс. французских граждан были взяты в заложники и казнены, а 875 тыс. мужчин и женщин были вывезены на работу в Германию.

    Почти сразу в стране возникло движение Сопротивления. заметно активизировавшееся после нападения Германии на СССР. К середине мая 1941 г. сложилась крупнейшая общенациональная организация Сопротивления - созданный коммунистами «Национальны и фронт». Его боевой силой явились отряды франктирёров (буквально - «вольных стрелков») и партизан.

    Помимо движения Сопротивления внутри страны, вне Франции также возникло движение, добивавшееся освобождения родины от захватчиков. Формирование этого движения связано с именем генерала де Голля. В июне 1940 г. он стал во главе группы французских деятелей, выступивших против капитуляции. В июле 1940 г. в Лондоне де Голль создал движение «Свободная Франция» (с июля 1942 г. - «Сражающаяся Франция»), получившее признание государств Антигитлеровской коалиции. Власти ряда французских колониальных владений заявили о разрыве с правительством Виши и о готовности сотрудничать с де Голлем. Тем самым движение «Свободная Франция» приобрело собственную территорию. Немногочисленные вооруженные силы «Свободной Франции» вместе с англичанами сражались летом 1941 г. в Сирии и Ливане против соотечественников, предпочитавших хранить верность режиму Виши. Затем сторонники движения были переброшены в Северную Африку, где их наиболее крупным успехом стала оборона в пустыне опорного пункта Бир-Хакейм в мае - июле 1942 г. После разгрома сил «оси» в Северной Африке, большая часть вишистских войск перешла на сторону союзников, что позволило увеличить численность войск «Свободной Франции». В 1943 - 1944 гг. французский экспедиционный корпус вел боевые действия в Италии.

    Летом 1944 г. 1-я Французская армия вместе с союзниками сражалась за освобождение Франции. На заключительном этапе войны в борьбе с гитлеровцами принимало участие 12 французских дивизий численностью 200 тыс. чел.

    В октябре 1941 г. де Голль объявил о решении «взять в свои руки руководство Сопротивлением на французской территории». Во Францию были посланы миссии с целью объединения внутреннего и внешнего Сопротивления. В январе 1943 г. Коммунистическая партия заявила о присоединении к «Сражающейся Франции». В мае 1943 г. возник Национальный совет Сопротивления - объединенный центр всех организаций Сопротивления. В феврале 1944 г., в результате реорганизации военных формирований Сопротивления, были созданы единые Французские внутренние силы (ФФИ). Тотчас же после высадки союзных войск во Франции, ФФИ повсеместно вступили в ожесточенную борьбу с немцами и, несмотря на отсутствие помощи и координации с медленно развивающимися операциями союзников, освободили ряд департаментов и крупных центров. Армия партизан насчитывала 350 тыс. бойцов. Кульминацией национального восстания стало освобождение Парижа силами патриотов 24 августа 1944 г.

    9 сентября 1944 г. было создано Временное правительство во главе с де Голлем и с участием представителей всех антифашистских сил. В октябре оно было признано правительствами СССР, США и Великобритании.

    В годы войны немало французов сотрудничало с оккупантами. Вооруженные силы, верные правительству Виши, оказывали в 1941 - 1942 гг. сопротивление силам союзников и «Свободной Франции», порой упорное, в Леванте, Северной Африке, Дакаре. Внутри же страны созданная в 1943 г. вишистами при помощи гитлеровцев 30-тысячная «французская милиция», вместе с многочисленными полицейскими силами, боролась с партизанами и подпольщиками, преследовала евреев. По инициативе фашистских партий и организаций Франции был сформирован «Добровольческий французский легион», принявший участие в боях против Красной Армии под Москвой. Отозванный с фронта из-за больших потерь, он в июле 1942 г. был преобразован в «Трехцветный легион», предназначенный сражаться уже не только против Красной Армии, но и против войск англо-американских союзников. Осенью 1944 г. на основе легиона гитлеровцы приступили к формированию дивизии СС «Шарлемань» («Charlemagne» - «Карл Великий»). В начале 1945 г. эта дивизия была разбита советскими войсками в Померании. Служили французы и в частях вермахта. Более 23 тыс. из них попало в советский плен. После освобождения Франции более 40 тыс. чел. было осуждено за коллаборационизм, в том числе А.Петэн и члены его правительства.